Comprendre le VRS (virus respiratoire syncytial) chez les nourrissons

Le VRS est un virus saisonnier répandu et contagieux qui touche la plupart des enfants avant l’âge de deux ans¹. Dans l’hémisphère nord, la période de circulation du VRS s’étend généralement de l’automne au printemps⁴. Elle correspond à la saison froide dans les régions tempérées, c’est-à-dire de la fin de l’automne au début du printemps. En revanche, dans les régions tropicales et subtropicales, la saison du VRS est plus changeante, le pic étant habituellement atteint lors de la saison des pluies et/ou lorsque les températures sont plus élevées^{4, 5}.

La plupart du temps, le VRS provoque des symptômes bénins semblables à ceux du rhume (écoulements nasaux, toux, voire fièvre)⁶. Toutefois, le VRS est la cause la plus fréquente des maladies des voies respiratoires inférieures chez les nourrissons, comme la bronchiolite et la pneumonie⁷.

C’est également une cause majeure d’hospitalisation pour tous les nourrissons, y compris ceux nés à terme et en bonne santé^{2, 3}. La plupart des hospitalisations liées au VRS concernent des nourrissons nés en bonne santé et ne présentant pas de maladie sous-jacente⁸. Les nourrissons nés avant la période de circulation du VRS y sont aussi exposés ; ils représentent en effet près de la moitié des hospitalisations liées au VRS^{9, 10}.

Outre les hospitalisations, le VRS pèse lourdement sur les soins ambulatoires chez les enfants jusqu’à deux ans^{11, 12}. Environ un enfant sur cinq nécessite des soins ambulatoires à cause du VRS avant ses deux ans¹³. Si les décès causés par le VRS sont rares dans les pays à revenu élevé, il peut néanmoins provoquer des maladies graves, même chez les nourrissons en bonne santé^{2, 7}.
Étant donné que le VRS peut toucher n’importe quel nourrisson, indépendamment de son mois de naissance ou de son état de santé général, il est essentiel de se familiariser avec le virus, d’en reconnaître rapidement les symptômes et de se renseigner sur les solutions et mesures de prévention afin de protéger les nourrissons.

Dans un premier temps, les symptômes du VRS sont souvent semblables à ceux d’un rhume, à savoir un encombrement ou des écoulements nasaux, de la toux, voire de la fièvre⁶. Dans la plupart des cas, ces symptômes sont bénins et disparaissent spontanément.

Cependant, le VRS se propage parfois dans les voies respiratoires inférieures et peut provoquer alors des maladies plus graves, telles que la bronchiolite ou la pneumonie⁶. Des difficultés respiratoires peuvent apparaître au fur et à mesure que l’infection progresse.

Le VRS est un virus très contagieux qui se transmet par voie respiratoire lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle. Il peut également se transmettre par contact direct ou en touchant des surfaces contaminées, puis en se touchant le nez, la bouche ou les yeux. Le VRS peut survivre plusieurs heures sur les surfaces, c’est pourquoi il se transmet facilement entre les membres d’un même foyer et dans les lieux accueillant des enfants^{6, 14, 15}. Le VRS est jusqu’à quatre fois plus contagieux que la grippe^{16, 17}.

La plupart des personnes porteuses du VRS ne présentent que des symptômes bénins semblables à ceux du rhume et n’ont pas conscience d’être infectées, alors même qu’elles peuvent transmettre le virus à d’autres personnes. Le VRS est le plus souvent transmis aux nourrissons via :

• des frères et sœurs aînés qui l’ont contracté à l’école ou à la crèche¹⁴
• d’autres enfants à la crèche ou dans des aires de jeux¹⁴
• des adultes pouvant en être temporairement porteurs sans présenter de symptômes¹⁸

Une personne infectée par le VRS peut transmettre le virus à 4,5 personnes en moyenne¹⁶, d’où sa propagation rapide au sein de la population.

Il n’existe généralement pas de traitement spécifique contre le VRS. La prise en charge vise à soulager les symptômes afin que les nourrissons ne souffrent pas trop pendant que leur système immunitaire lutte contre l’infection. Dans la plupart des cas, les infections à VRS peuvent être traitées à domicile, mais certains nourrissons nécessitent une prise en charge médicale ou une hospitalisation selon la gravité des symptômes. En cas d’inquiétude vis-à-vis de la santé d’un enfant, il est important de consulter rapidement un professionnel de santé.

Le VRS est un virus très contagieux¹. Bien qu’il n’existe pas de traitement spécifique contre le VRS, des solutions préventives permettent de protéger les nourrissons contre les maladies à VRS. Un professionnel de santé (tel qu’un médecin, un infirmier ou un pharmacien) peut vous renseigner à ce sujet.

Il est par ailleurs possible d’adopter des mesures préventives et des gestes barrières afin de réduire le risque d’infection à VRS³³